– Beliggenheten midt i sentrum er vårt aller største fortrinn, bekrefter senterleder Geir Ellefsen.

Det er gåavstand til både taxi, buss og tog.

– Vår plassering gjør at vi blir en integrert del av torget i byen. Derfor opplever vi også lite gjennomtrekk, både av butikker og ansatte. Og mange av dem som slutter opplever vi ofte at kommer tilbake etter en stund, sier han.

Og selvfølgelig er det ikke bare tidligere ansatte som kommer tilbake. Det gjør kundene også.

Lover mye moro

Det var i 1989 det startet. Da ble det som i dag er den gamle delen av senteret åpnet. Men allerede før den tid var dette et handelsområde. Da var hele kvartalet fylt opp av butikker, så hit er folk fra «hvalfangerbyen» vant til å dra for å gjøre sine innkjøp. Den gang gikk det mye i faghandel av typen sport og jernvare, i dag er Hvaltorvet spesielt store på klær, mote og sko.

I 2008 åpnet den nye delen av Hvaltorvet. Da ble det også bygget noen boliger på toppen, og det samlede arealet kom opp i 37.000 kvadratmeter, hvorav butikkarealet ble omtrent doblet til 23.000 kvadratmeter.

Dette betyr også at de i år kan feire et lite tiårsjubileum og neste år et enda større 30-årsjubileum.

– Vi vil varme opp litt i år og feire skikkelig neste år, smiler Ellefsen.

Neste år lover han mye moro i hele senteret.

Styrket utvalget

Omsetningen for Hvaltorvet har gått litt opp og ned de senere årene, med en liten nedgang i fjor, men de gjorde det fortsatt bedre enn indeksen til Kvarud Analyse.

– Det tar litt tid å endre miksen av butikker, både for mote og klær og i sin helhet, men nå mener jeg den begynner å bli veldig bra her i senteret. Da vi i fjor fikk inn Flying Tiger of Copenhagen, ble butikkmiksen enda bedre, påpeker senterlederen.

Som også sier at de vet at 60 prosent av kundene er her ukentlig eller oftere.

– Det må bety at de liker oss, sier han.

Redusert energiforbruk

I dag er det KLP Eiendom som både eier og driver Hvaltorvet. De overtok driften i 2016, etter at de et par år tidligere kjøpte senteret.

Bygningsmessig er det blitt gjort en del også etter den siste utbyggingen i 2008. Interiørmessig er mye forbedret, og det er blitt foretatt betydelig vedlikehold, ikke minst er det blitt gjort en del tiltak som bidrar til å spare energi.

– Vi hadde et prosjekt gående over et års tid der vi satte i gang viktige energibesparende tiltak, og som resulterte i at energibruken ble betydelig redusert, forteller Ellefsen. Men dette er selvfølgelig noe som stadig må utvikles.

Går hånd i hånd

Etter at Stokke og Andebu ble en del av Sandefjord kommune fra 1. januar i fjor, er dette blitt en stor kommune med over 60.000 innbyggere. Det gjorde at også Hvaltorvet helt naturlig fikk et større nedslagsfelt.

– Nå regner vi «Sandefjord og omegn» som vårt naturlige marked, og håper at også folk i Andebu og Stokke etter hvert vil føle tilhørighet til byen og senteret, sier Ellefsen.

Han sier at Hvaltorvet ønsker å være et senter som favner bredt, men spesielt med barnefamilier og «45 år pluss» som viktige målgrupper.

– Vi er dessuten opptatt av Sandefjord Byen Vår AS som en viktig samarbeidspartner, og at senter og sentrum går hånd i hånd, sier han.

– Samarbeidet her er en ny konkurransekraft. Det er viktig å få kundene inn i byen og inn mot sentrum, sier han. Et eksempel på dette er den såkalte «Trenduken» like etter påske, som senteret samarbeider med Sandefjord Byen Vår om.

De største og viktigste senterkonkurrentene finner man i Tønsberg og Larvik med henholdsvis Farmandstredet og Nordbyen.

– Det gjelder for oss å få folk til å gjøre sin daglige handel her, påpeker Ellefsen.

I Sandefjord har kjøpesenteret og øvrige sentrumsbutikker også felles gavekort, Sentrumsgavekortet. Men det er spesielt to ting som skiller Sandefjord fra de fleste andre norske byer: Sjøveien og netthandel.

Beliggenheten og båttrafikken til Sverige med tollfri handel gir tøff konkurranse for enkelte varegrupper, som for eksempel parfyme og beslektede produkter. Og på nett er Sandefjord med komplett.no i en særstilling.

– Konkurranse er greit nok det, men dette gjør at vi må slåss litt ekstra, innrømmer senterlederen. Da blir vår beliggenhet og de mange flinke folkene vi har her ekstra viktige. Det er det dette koker ned til. Hvaltorvet «er» folkene som jobber her. Derfor er det fantastisk å høre at vi scorer høyt på service.

Hyttefolk og tilreisende

Av andre spesielle tiltak er de såkalte «Outlet-dagene» nytt av året. Videre har de ulike sommer- og juleaktiviteter.

– Juli er en stor måned for oss. Da kommer det mye hyttefolk og mange andre tilreisende til byen. «Handelens dag» i Sandefjord er viden kjent, bemerker han.

Hvaltovet kjøpesenter er også godt i gang med å utvikle en kundeklubb, og har dessuten mange følgere - de har passert 8000 - på Facebook og andre sosiale medier. Kundeklubben har sin egen app, Klubb Hvaltorvet, som gir medlemmene unike tilbud, og de står først i køen for å delta på spesielle kundekvelder.

– Når det gjelder reklame og markedsføring, tror jeg det er viktig med en riktig miks. Sandefjords Blad har fortsatt en viktig posisjon i byen, og vi har derfor en direkte avtale med dem, forteller Geir Ellefsen – som selv er tidligere reklamemann.

Senteret jobber dessuten opp mot nettaviser og nettsteder der de annonserer med begrensning til lokale IP-adresser.

Folk finner frem

Blant dem som foretrekker å «møte opp personlig» når de skal handle, er senterets parkeringshus populært. Hvaltorvet kjøpesenter har 350 parkeringsplasser under torget i tilknytting til senteret. Av disse er det åtte plasser for handicapparkering og fire for elbil, alle med ladestasjoner. Det er Q-Park som drifter P-huset til Hvaltorvet. Dessuten er det gratis gateparkering i Sandefjord, noe som gjør at mange setter fra seg bilen, rusler rundt og virkelig tar byen i bruk.

– Det er oversiktlig og greit både i byen og senteret. Det er lett å finne frem, og dermed trenger vi heller ikke så mange skjermer. Folk finner greit frem til våre nesten 60 butikker.

Men senteret har egne skjermer, der butikkene tilbys både plakater og levende bilder.Disse skjermene har senteret selv kontroll på, slik at de kun har sin egen reklame der. Og for eksempel i forbindelse med Outlet-dagene henger de opp et hundre kvadratmeter stort seil. Da bruker de hele bygget som reklameplass, slik at ingen skal være i tvil, verken om hva som foregår eller hvor det foregår.

Dessuten er man i disse dager i ferd med å avslutte Hvaltorvet-skolen, der de har hentet inn eksterne folk som kan de ulike temaene som har vært tatt opp.

– Vi prøver å etablere dette som en egen institusjon. Dette utvikles hele tiden, og vi tror at potensialet er stort her. Vi har også god kjemi med dyktige folk i driftsavdelingen. Jeg er virkelig fornøyd med kollegene mine der, fastslår senterleder ved Hvaltorvet, Geir Ellefsen.

– Vil handle lokalt

– Jeg har inntrykk av at folk i Sandefjord er lojale kunder som gjerne vil handle lokalt, sier Sofie Aarsten hos Ødegaard, som forhandler mote for menn i form av både klær og sko.
Hun hadde begynt i jobben kun to uker tidligere, og hadde denne dagen sin aller første dag alene på jobb. Men det hører med å fortelle at hun har ti års erfaring i butikk, hvorav åtte år som butikkleder.
– Dette har vært en vanskelig vinter i Sandefjord, der jeg har inntrykk av at byen er dobbelt så stor om sommeren. Mange her i byen lever nok mer eller mindre av turister og hyttegjester, sier hun.

Hun forteller at det virker som om kundene synes det er litt stas å handle i en butikk som ikke er del av en kjede. Ellers beskriver hun kundene som lojale og opptatt av å handle lokalt.
– Hvilket inntrykk har du fått av senteret så langt?
– Mitt inntrykk er at de ønsker å oppnå mye, men noe kan være vanskelig å gjennomføre. Dette er ikke blant de største sentrene og vi har ikke de største markedsføringspengene. Og konkurransen med Sverige er vanskelig. Båtene tar nok en del av kundene våre, innser hun.
– Men våre kunder og folk her i Sandefjord er bevisste - kanskje ikke akkurat motebevisste, men kvalitetsbevisste. Man kan si at «Sandefjord er veldig blå» - de velger trygge farger. Men de velger heller én Gant-genser enn tre rimelige, er Sofie Aarstens erfaring etter sine første uker i Hvaltorvet.